Kolejne spotkanie ze śledczym Putilinem, znanym już czytelnikom z Kostiumu Arlekina i Domu schadzek. Tym razem słynny policjant musi rozwikłać zagadkę śmierci (zabójstwa? samobójstwa?) pośledniego petersburskiego literata Kamieńskiego, który pod własnym nazwiskiem bez powodzenia próbuje tworzyć ambitne i ważne dzieła, a pod pseudonimem pisze marne kryminalne książczyny. Czemu zginął – lub sam się zabił – Kamieński? Jakie znaczenie ma to, że prototypem bohatera jego kryminałów jest właśnie śledczy Putilin? Jaki związek ma jego śmierć z zabójstwem przebywającego w Petersburgu mongolskiego księcia, który sprzedał duszę diabłu? Czy istnieją naprawdę – i jaką odgrywają rolę – zwalczające się tajne stowarzyszenia: Święta Drużyna, której patronuje archanioł Michał, i palladyści biesa Bafometa? Co w tym wszystkim robi wielki pisarz rosyjski Iwan Turgieniew? Trzeba całej przenikliwości, cierpliwości, zdrowego rozsądku i zimnej krwi śledczego Putilina, by rozwikłać tę aferę. Ale niektóre jej wątki wyjaśnią się dopiero w wiele lat po jego śmierci, w dalekiej Mongolii, gdzie toczy się wojna domowa, i w rewolucyjnym Piotrogrodzie…